Eine UL-Kennzeichnung ist kein amtliches Prüfzeichen und streng genommen nicht erforderlich, wenn ein Produkt in den USA vertrieben werden soll. In der Praxis ergeben sich jedoch fast immer gravierende Komplikationen, wenn ein Produkt auf den amerikanischen Markt gebracht werden soll, dass nicht über eine UL-Kennzeichnung verfügt. Gleiches gilt für den Einbau solcher Produkte in industriellen Produktionsanlagen und sogar die Anlagen selbst. Wir klären, warum die UL-Kennzeichnung einen so hohen Stellenwert hat.
Was macht eine UL-Kennzeichnung so wichtig?
Bei den Underwriters Laboratories (UL) handelt es sich um eine private Organisation, die Anlagen, Produkte und Komponenten gegen Entgelt auf deren Sicherheit überprüft. UL ist eines der wenigen Unternehmen in den USA, die von der Occupational Safety and Health Administration (OSHA) als Testlabor staatlich anerkannt wird (Nationally Recognized Testing Laboratory, kurz NRTL). Zum Zweck einer objektiven Prüfung entwickelt UL eigene Normen. Erfüllt ein Produkt die in diesen Normen gestellten Anforderungen bei einer Prüfung durch UL, darf es eine entsprechende UL-Kennzeichnung tragen. Es handelt sich bei dem Prüfzeichen also zunächst um eine rein privatwirtschaftliche Handelsmarke. In der Praxis erweist es sich meist als schwierig oder gar unmöglich, eine Anlage oder Maschine ohne UL-Zertifizierung in Betrieb zu nehmen. Großhändler weigern sich oft, Produkte ins Sortiment zu nehmen, die kein UL-Label tragen. Auch viele Versicherungen schreiben ihren Kunden in den USA die ausschließliche Verwendung UL-zertifizierter Produkte und Komponenten vor, andernfalls erlischt der Versicherungsschutz. Doch woher kommt die Autorität der UL Kennzeichnung?
UL-Kennzeichnungen – ein De-facto-Standard
Zwar sind die UL-Normen kein rechtlicher Standard, doch sind sie eng mit den US-amerikanischen Arbeitsschutz- und Produktsicherheits-Gesetzen verknüpft. So verweist zum Beispiel der National Electrical Code (NEC) mehrfach auf UL-Normen, manche Weiterentwicklungen des NEC orientieren ich sogar an UL-Normen. Dadurch haben sich UL-Normen immer mehr zu einem De-facto-Standard für zahlreiche Aspekte der Produkt- und Arbeitssicherheit entwickelt. In den letzten Jahren ist zudem ein verstärkter Trend zur Vereinheitlichung von Sicherheitsvorschriften festzustellen. Die Bedeutung der UL-Normen – und mit ihnen der UL-Kennzeichnung – wird also weiter zunehmen.
UL-Kennzeichnung: wichtig für Maschinen- und Anlagenbauer
Doch nicht nur für einzelne Komponenten und Produkte ist eine UL-Kennzeichnung wichtig, sondern auch für ganze Maschinen und Anlagen. Auch hier gilt zwar grundsätzlich, dass eine UL-Kennzeichnung nicht gesetzlich vorgeschrieben ist, dennoch kann auch hier das Fehlen einer Kennzeichnung zu gravierenden Problemen führen, wenn nicht zumindest die Steuerungstechnik bzw. der Schaltschrank, welche aus Sicht des UL-Normen eine erhebliche Gefahrenquelle ist, eine UL-Kennzeichnung aufweist. Warum? Das liegt wieder an dem Stellenwert der UL-Normen als Quasi Standard.
Auch um die Sicherheit am Arbeitsplatz zu gewährleisten, gibt es in den USA eine Vielzahl an Gesetzen und Verordnungen. Im Unterschied zu Deutschland und den restlichen EU-Ländern stehen lokale Vorschriften dabei über den nationalen. Dementsprechend liegt auch die Überwachung all dieser Vorschriften in den Händen der lokalen Behörden (Authorities Having Jurisdiction, AHJ), die zu diesem Zweck einen oder mehrere Inspektoren (AHJ-Inspector) bestellen. Ohne Genehmigung des zuständigen AHJ-Inspektors darf keine Anlage in Betrieb genommen werden. Genehmigt die AHJ hingegen den Betrieb einer Anlage, kann sie im Schadensfall haftbar gemacht werden.
Auch in diesem Bereich leistet eine UL-Kennzeichnung wertvolle Dienste. Ist eine Anlage oder ein Teil davon, zum Beispiel der Schaltschrank, mit einer UL-Kennzeichnung versehen, erkennt der AHJ-Inspektor auf den ersten Blick, dass das Erzeugnis den entsprechenden Standards bzw. Normen von UL entspricht. Dennoch ist ein entsprechendes Etikett der Underwriters Laboratories noch keine Garantie für eine Abnahme, insbesondere weil die jeweilige AHJ weitere Anforderungen stellen kann, jedoch genießen Prüfzeichen von UL in den gesamten Vereinigten Staaten Anerkennung.
Welche UL-Kennzeichnungen gibt es?
Es gibt eine ganze Reihe von Kennzeichnungen, die von UL vergeben werden. Die vier wichtigsten sind diese:
UL Listing: Diese UL-Zertifizierung ist nur für ganze Produkte möglich. Dabei werden repräsentative Muster auf die Erfüllung der anzuwendenden UL-Normen geprüft. Dieses UL-Listing-Prüfzeichen ist gemeint, wenn umgangssprachlich von einer „UL- Zulassung“ gesprochen wird.
UL classified: Auch diese Zertifizierung bezieht sich auf ganze Produkte, beschränkt sich jedoch auf bestimmte Eigenschaften, wie zum Beispiel die Eignung für einen definierten Gefahrenbereich. Nur unter diesen Bedingungen sind die Produkte genauso sicher wie solche mit dem UL Listing-Label.
UL Recognized: Bei dieser Zertifizierung werden keine Produkte, sondern einzelne Komponenten geprüft. Nur solche Komponenten mit dem UL Recognized Component-Prüfzeichen dürfen in Produkten verbaut werden, die bereits als Ganzes UL-zertifiziert sind, ohne dass eine Neuzertifizierung des ganzen Produkts nötig wird.
Field Inspection: Wenn ein Produkt oder eine Anlage nicht im UL-Labor, sondern am Einsatzort überprüft und nicht beanstandet wurde, kann durch UL ein entsprechendes Inspection Label vergeben werden.
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Gelten die UL-Kennzeichnungen auch in Kanada?
Hersteller, die ihre Produkte in ganz Nordamerika vertreiben wollen, fragen sich oft, ob die UL-Kennzeichnung auch in Kanada gültig ist oder ob dort eine abermalige Prüfung gemäß den Standards der CSA notwendig ist. Diese Frage lässt sich eindeutig beantworten: Wenn ein Produkt oder eine Komponente nach UL-Standards zertifiziert ist und ein entsprechendes UL-Prüfzeichen tragen darf, ist eine separate Prüfung für den kanadischen Markt nicht nötig. Prüfsiegel die sowohl in den USA als auch in Kanada anerkannt werden weisen auf dem Etikett neben dem UL-Logo die Kennzeichnungen „C“ und „US“ auf (cULus).
Zusammenfassung
Eine UL-Kennzeichnung ist zwar nicht gesetzlich vorgeschrieben, jedoch wird jeder Hersteller, der seine Produkte auf dem nordamerikanischen Markt vertreiben möchte, nicht ohne ein entsprechendes Label auf seinen Erzeugnissen auskommen. Dies erklärt sich aus dem hohen Ansehen, das UL in den Vereinigten Staaten genießt. Dieses ist wiederum auf den Stellenwert der UL-Normen für die amerikanischen Arbeitsschutz- und Produktsicherheitsgesetzte zurückzuführen.
